Michelangelo Merisi da Caravaggio, conosciuto semplicemente come Caravaggio, è nato il 29 settembre 1571 a Milano o a Caravaggio, un piccolo comune della Lombardia. Il suo nome è indissolubilmente legato a uno dei periodi più affascinanti della storia dell’arte: il Barocco. Figlio di Fermo Merisi, architetto-decoratore, e Lucia Aratori, Caravaggio perse il padre e il nonno a causa della peste quando aveva solo sei anni. Questa tragedia familiare e l’instabilità che ne seguì potrebbero aver contribuito al suo carattere turbolento e alla sua vita irregolare. All’età di tredici anni, Caravaggio iniziò un apprendistato a Milano con Simone Peterzano, un allievo di Tiziano, che gli fornì una solida formazione nelle tecniche pittoriche e nei principi del Rinascimento. Tuttavia, Caravaggio dimostrò presto una personalità ribelle e una predilezione per la vita avventurosa, che si riflettevano nella sua arte innovativa. Nel 1592, a ventun anni, si trasferì a Roma, il centro artistico dell’epoca, in cerca di fortuna. All’inizio, visse in condizioni di povertà, dipingendo nature morte e ritratti su commissione. La svolta avvenne quando il cardinale Francesco Maria del Monte notò il suo talento e lo accolse nella sua cerchia. Grazie al sostegno del cardinale, Caravaggio ottenne importanti commissioni, tra cui la decorazione della Cappella Contarelli nella chiesa di San Luigi dei Francesi, dove realizzò capolavori come “La Vocazione di San Matteo” e “Il Martirio di San Matteo”. L’arte di Caravaggio si caratterizza per l’uso rivoluzionario del chiaroscuro, una tecnica che contrappone forti contrasti di luce e ombra per creare effetti drammatici e intensi. Questo stile, noto come tenebrismo, conferiva alle sue opere un realismo crudo e immediato che rompeva con le convenzioni idealizzate del Rinascimento. I suoi dipinti non raffiguravano figure ideali, ma persone comuni, spesso prese dalla strada, con volti segnati dalla vita. Questa scelta stilistica, insieme alla rappresentazione di scene sacre in contesti quotidiani, suscitò sia ammirazione che polemiche. Un esempio emblematico del suo stile è “La Morte della Vergine”, un dipinto che raffigura Maria come una donna morta comune, suscitando lo sdegno di molti contemporanei. L’opera fu rifiutata dalla chiesa per cui era stata commissionata, ma trovò poi ammiratori tra i collezionisti privati. Nonostante il successo professionale, la vita personale di Caravaggio fu costellata di violenze e scontri con la legge. Fu arrestato più volte per risse e atti di violenza, tra cui l’omicidio di Ranuccio Tomassoni nel 1606, che lo costrinse a fuggire da Roma. Cominciò così un periodo di vita errante che lo portò a Napoli, Malta e in Sicilia, sempre in cerca di protezione e nuove commissioni. Durante il suo soggiorno a Malta, dipinse “La Decollazione di San Giovanni Battista”, l’unica opera che porta la sua firma, scritta con il sangue del santo. A Napoli, Caravaggio continuò a produrre opere importanti, come “Le Sette Opere di Misericordia”, ma la sua vita tumultuosa non gli diede tregua. Dopo una serie di vicissitudini, inclusi nuovi scontri e fughe, decise di tornare a Roma sperando in un perdono papale. Morì tragicamente a Porto Ercole il 18 luglio 1610, probabilmente a causa della malaria, prima di poter ottenere la grazia. L’influenza di Caravaggio sull’arte fu enorme e duratura. La sua tecnica e il suo approccio realista influenzarono numerosi artisti, dando origine al movimento caravaggesco. Tra i suoi seguaci più noti vi sono Artemisia Gentileschi, Jusepe de Ribera e il giovane Velázquez. La drammaticità e il realismo delle sue opere aprirono nuove strade nell’arte barocca, segnando una svolta decisiva nella storia della pittura.